生理學將機體生存的外界環(huán)境稱為外環(huán)境，包括自然環(huán)境和社會環(huán)境，體內(nèi)各種組織細胞直接接觸并賴以生存的環(huán)境稱為內(nèi)環(huán)境。

人體內(nèi)的液體總稱為體液，約占體重的60%。體液可分為兩部分：約2/3的體液分布在細胞內(nèi)，稱為細胞內(nèi)液，其余的1/3分布在細胞外，稱為細胞外液，包括血漿、組織液、淋巴液和腦脊液等。由于體內(nèi)細胞直接接觸的環(huán)境就是細胞外液，所以通常把細胞外液稱為人體內(nèi)環(huán)境。體內(nèi)有些液體，如胃內(nèi)、腸道內(nèi)、汗腺管內(nèi)、尿道內(nèi)、膀胱內(nèi)的液體，都是與外環(huán)境連通的，所以不屬于內(nèi)環(huán)境的范疇。

內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)態(tài)是指內(nèi)環(huán)境的理化性質(zhì)，如溫度、酸堿度、滲透壓和各種液體成分的相對恒定狀態(tài)。內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)態(tài)并不是靜止不變的固定狀態(tài)，而是各種理化因素在各種生理活動的調(diào)節(jié)下達到動態(tài)平衡的一種相對恒定的狀態(tài)。穩(wěn)態(tài)的維持是機體自我調(diào)節(jié)的結(jié)果。在正常情況下，由細胞代謝引起的營養(yǎng)物質(zhì)消耗和代謝產(chǎn)物的產(chǎn)生，或由外界環(huán)境變化，如高溫、嚴寒、低氧引起的嘔吐或腹瀉等，都會導致細胞外液理化性質(zhì)的變化，從而干擾穩(wěn)態(tài)。但機體可通過多個系統(tǒng)和器官的活動以及負反饋控制系統(tǒng)，使遭受干擾影響的內(nèi)環(huán)境及時得到恢復，并通過與外環(huán)境的物質(zhì)交換，使機體內(nèi)環(huán)境的各種理化因素包括滲透壓、溫度、酸堿度、水、電解質(zhì)及營養(yǎng)成分等都保持在一個適宜的相對恒定的水平，從而維持其相對穩(wěn)定。

穩(wěn)態(tài)具有十分重要的生理意義。因為細胞的各種代謝活動都是酶促生化反應，所以細胞外液中需要有足夠的營養(yǎng)物質(zhì)、氧氣、水分、適宜的溫度、離子濃度、酸堿度和滲透壓等，細胞膜兩側(cè)不同的離子濃度分布也是可興奮細胞保持其正常興奮性和產(chǎn)生生物電的基本保證。如果內(nèi)環(huán)境的理化條件發(fā)生重大變化或急驟變化，超過機體本身調(diào)節(jié)與維持穩(wěn)態(tài)的能力，那么機體的正常功能會受到嚴重影響。如高熱、低氧、水和電解質(zhì)及酸堿平衡紊亂等都將損害細胞功能，引起疾病，甚至危及生命。因此，維持穩(wěn)態(tài)是保證機體正常生命活動的必要條件。